Любое здание или инженерное сооружение опирается на поверхностные слои земли (скалу, глину, песок) – горные породы, называемые в строительной практике – грунтом.

В более узком смысле под грунтом понимают слои рыхлых горных пород. Часть грунта, воспринимающая давление от сооружения и следовательно, находящаяся в напряженном состоянии, называется основанием.

Если грунт основания обладает достаточно высоким расчетным сопротивлением (1/5 кг/см 2), фундамент опирают непосредственно на него без какой-либо предварительной обработки, то есть на грунт, каким он является в естественном залегании. Такой массив грунта называют естественным основанием.

Поскольку самые верхние слои грунта подвержены усиленному выветриванию, они не пригодны для использования в качестве естественного основания. Поэтому опорную часть сооружения необходимо заглублять в грунт до той отметки , где выветривание не носит ярко выраженного характера. Обычно такое заглубление составляет 1.5-4м.

Однако даже при таком заглублении грунты основания под сооружением имеют расчетные сопротивления во много раз меньше (кроме скалы), чем расчетные сопротивления материалов самого сооружения (кирпичная кладка, железобетон, бетон или с таль). Поэтому опирать здание или сооружение непосредственно на грунт нельзя, требуется ввести некоторый переходный элемент в сооружение , трансформирующий высокие расчетные сопротивление материалов грунта. Часть сооружения, предназначенная передать и распределить его давление на грунт, называется фундаментом.

Если грунт основания до глубины 4-5 м имеет расчетные сопротивления менее 1 кг/см2, , то обычно переходят к устройству искусственного основания- упрочнению грунта уплотнением.